Centrale bankiers deden de afgelopen week een dansje rond de vraag of er nu wel of niet een recessie in de pijplijn zit. Het had veel weg van een voetbalwedstrijd waarbij de doelpalen elke keer weer werden verplaatst.

Laten we beginnen met Fed-voorzitter Jerome Powell. Gevraagd of de Amerikaanse economie in een recessie zou belanden, koos hij in eerste instantie voor het simpele antwoord dat die ook in 2023 blijft groeien en dat er ‘dus’ geen recessie komt.

Dat was nou niet bepaald het sterkste antwoord. Zo werd de groeiverwachting voor 2023 volgens de nieuwe dotplot juist verlaagd van 1,2% in september, naar slechts 0,5%, een groeipercentage dat prima kan samengaan met een recessie. Bovendien liet de dotplot zien dat de werkloosheid van 3,7% eind 2022 oploopt naar 4,6% eind 2023, waarbij door een journalist tijdens de persconferentie terecht werd gesteld dat een dergelijke stijging historisch gezien eigenlijk alleen plaatsvindt tijdens recessies.

Hierop besloot Powell enerzijds de waarde van de dotplot zelf ter discussie te stellen (‘No one knows with any certainty where the economy will be a year from now’), terwijl hij anderzijds benadrukte hoe krap de arbeidsmarkt eigenlijk wel was en dat veel bedrijven daardoor geen personeel durfden te ontslaan. Of dat een antwoord is op de vraag of er een recessie komt, kun je je uiteraard wel afvragen; het lijkt eerder een argument dat de productiviteitsgroei de komende tijd onder druk zal blijven liggen.

Dat een groei van 0,5% wel degelijk een recessie kan betekenen, zagen we vervolgens bij de persconferentie van de ECB. Ook hier werd de groeiverwachting voor 2023 verlaagd naar 0,5%, maar een recessie werd niet (langer) ontkend. Wel afgezwakt overigens, want elke keer dat het woord viel werd het gevolgd door de magische woorden ‘shallow and shortlived’. Een beetje een pretrecessie dus; het zal mij benieuwen. De vraag van een journalist waar dat optimisme op gebaseerd was, werd door vicepresident Luis de Guindos overigens doodleuk niet beantwoord.

En dan De Nederlandsche Bank. DNB-directeur Olaf Sleijpen werd maandag in het FD aan het woord gelaten naar aanleiding van de verwachting over de huizenprijzen. Weliswaar schetste hij daar een scenario van mogelijk drie opeenvolgende kwartalen van negatieve bbp-groei, maar een recessie mocht dat toch niet heten. ‘Bij een echte recessie denk je aan een vraag die onder de capaciteit blijft. Dat is niet zo, we vragen nog steeds meer dan de economie kan leveren.’ Met een beetje fantasie kun je hier de oplossing voor alle toekomstige recessies in zien. Verlaag de capaciteit van je economie en je komt nooit meer in recessie terecht!

Kortom, het wordt een pretrecessie of een non-recessie. Je gaat je er bijna op verheugen.

(Origineel gepubliceerd in het FD van 21 december 2022)