Hoe vaak zal de Federal Reserve dit jaar de rente verlagen? Het lijkt een onschuldige vraag, misschien zelfs iets voor een beetje een kansloze weddenschap in een kroeg, maar de afgelopen maanden zijn in de financiële markten vermogens vergaard — en verspeeld — bij het beantwoorden ervan. De rekeneenheid is hier rentestappen in kwartjes (25 basispunten), waarbij het openingsbod van de Fed in de laatste ramingen van december vorig jaar op drie was neergezet. Drie renteverlagingen van een kwartje voor het einde van 2024 dus: wie biedt meer?

Nou, de markt dus. Was er begin november eigenlijk niemand die tegen de Fed durfde in te gaan, in de weken die volgden kwam het biedingsproces langzaam maar zeker op gang. Een meevallend inflatiecijfertje hier, een bemoedigend rapportje van een Toonaangevende Fedwatcher daar, en al snel zette de markt op verdere verruimingen in. Vooral de vriendelijke toonzetting van Fed-baas Jerome Powell tijdens de Fed-vergadering van december gaf het biedingsproces een stevige impuls, waardoor de markt aan het einde van 2023 al uitging van zes rentestappen. Zes renteverlagingen van een kwartje: wie biedt meer?

What could go wrong?

Nou, de markt dus. Weliswaar werd de toonzetting van Powell en zijn minions langzaam maar zeker een heel stuk minder vriendelijk, zo niet waarschuwend, maar wat weten die lieden van de Fed nou eigenlijk? Het trackrecord van de voorspellingen van de Fed is de afgelopen jaren verre van overtuigend geweest, dus waarom zou het niet meer kunnen worden? De Toonaangevende Fedwatcher kroop weer in de pen en rekende ons voor dat de inflatie de afgelopen achttien maanden met maar liefst 6 procentpunt was gedaald. In reële termen was de beleidsrente daarmee de facto 6 procentpunt opgelopen, wat gelijk is aan 24 renteverhogingen van een kwartje! Met dat in het achterhoofd bleken handelaren zelfs bereid om op zeven rentestappen in te zetten. Zeven renteverlagingen: what could go wrong?

Nou, de markt dus. Niet alleen was de toonzetting van de Fed bij de vergadering van vorige week plotseling ronduit bits — ‘drie stappen, echt mensen, drie en niets meer’ — maar ook de macro-economische data over januari wierpen een heel ander licht op de Amerikaanse groei (hoger dan verwacht), de arbeidsmarkt (krapper) en daarmee de loongroei (omhoog in plaats van naar beneden). Helemaal wonderbaarlijk is dat eigenlijk niet, gezien de rally van de afgelopen paar maanden in de aandelenmarkt, de obligatiemarkt en de risicovergoeding voor bedrijfsobligaties. Ook zonder een renteverlaging is de financiële omgeving de afgelopen maanden al een behoorlijk stuk verruimd, waardoor er voor de Fed minder noodzaak is om zelf nog in actie te komen.

Inmiddels rekent de markt op iets minder dan vijf renteverlagingen. Vijf renteverlagingen van een kwartje. De vraag is nu: wie biedt meer?

(origineel gepubliceerd in het Financieele Dagblad van 07 februari 2024)