Vraag mij of het Amerikaanse bedrijfsleven verjongt, of veroudert en ik zeg verjongt. Google, Twitter, Tesla, Facebook, allemaal jong en groot. Nu is er een onderzoek die dat beeld in twijfel trekt.

Vorige week nog kopte de Financial Times dat het de week was waarin de meeste IPO’s plaatsvonden sinds 2007. Maar liefst 16 bedrijven gingen die week voor het eerst naar de beurs, waarmee het totaal voor 2014 op 194 is uitgekomen. Het waren er zelfs 25 geweest, als de beurs niet toevallig die week wat onder druk kwam. Sla een gemiddelde financiële krant open en geheid lees je een artikel over ‘disruptive technologies’ of over ‘creative disruption’. En wat te denken van onderstaande grafiek waarin de levensspan van het gemiddelde bedrijf van de S&P500 door de tijd staat afgebeeld? In 1960 was dat nog gemiddeld 60 jaar, waar dat momenteel onder de 20 ligt…

http://www.aei-ideas.org/2014/01/charts-of-the-day-creative-destruction-in-the-sp500-index/

Het bruist. Het bubbelt. Geen oude industrie is zeker van haar voorbestaan. Of althans, dat is het beeld wat ik heb.

Niet zo, volgens een recent onderzoek van de Brookings Institution blijkt juist dat het Amerikaanse bedrijfsleven – net zoals de Amerikaanse bevolking – gestaag aan het verouderen is. Het bewijs wordt geleverd door de eerste grafiek, waarbij je ziet dat het percentage bedrijven van 16 jaar en ouder gestaag oploopt.

Als ik die twee grafieken naast elkaar leg, krijg je sterk het gevoel dat het gewoon niet kan kloppen. Weliswaar is de bron anders – bij de ene gaat het om de S&P500, bij de andere om Census data – en is de wijze van presentatie verschillend, maar dat neemt niet weg dat de trend echt gewoon precies de andere kant oploopt.

De oplossing van dit raadsel ligt volgens mij in de Census data en hoe hun database is opgebouwd. In 1977 begon men door te kijken hoeveel nieuwe bedrijven er in dat jaar waren (leeftijd 0), waarbij alle andere bedrijven als overig werden gecategoriseerd. In 1978 hadden ze drie categorieën (0, 1 en overig) en zo gingen ze verder. Wat blijkt nu: 16 jaar na 1977 kom je precies in 1993 uit, het begin van de 16+ lijn in de grafiek. Dat die 16+ lijn dus gestaag oploopt zegt helemaal niets: we zijn gewoon nog steeds geschiedenis aan het opbouwen. Als je het correct zou weergeven, zou je de 16+ lijn met de O (van overig) moeten optellen, want dat zijn echt alle bedrijven die 16 jaar en ouder zijn. Als je dat doet, valt het met die spectaculaire stijging van de oudere bedrijven wel mee.

Neemt niet weg dat het aandeel van de echt jonge bedrijven volgens deze cijfers de afgelopen vijf jaar duidelijk onder druk is gekomen. Of dat nou zo heel vreemd is, gegeven de zware recessie die de Amerikaanse economie in die periode te verwerken kreeg, vraag ik me overigens af.